On peut faire partir l'histoire de la Marine royale australienne de l'année 1788 avec la colonisation de l'Australie par les Britanniques. De 1788 jusqu'en 1859, les navires de la marine de guerre du Royaume-Uni firent de fréquents voyages vers ces nouvelles colonies. En 1859, fut formée l'escadre Australie qui resta en Australie jusqu'en 1913. Au cours de la période qui précéda la création de la Fédération, chacune des six colonies australiennes exploita sa propre force navale coloniale, forces qui fusionnèrent en 1901 pour former la Commonwealth Naval Force. La Royal Australian Navy (RAN) fut créée en 1911 et en 1913 la flotte eut son premier navire à vapeur.
La Royal Australian Navy a servi sur tous les océans du monde au cours de sa courte vie. Elle a connu pour la première fois la guerre lors de la Première Guerre mondiale et elle s'y est distinguée sur trois océans. Entre les deux guerres, le sort de la marine australienne fut fonction de la situation financière du pays: elle connut une forte croissance au cours des années 1920, mais fut contrainte de se restreindre dans les années 1930. Au début de la Seconde Guerre mondiale, la marine n'était pas dans une situation aussi bonne que ce qu'elle avait connu en 1914. Pendant la guerre, la taille de la flotte augmenta de plus de 300 navires de pratiquement tous les types. Après la Seconde Guerre mondiale, la RAN intervint en Corée, au Vietnam, et dans d'autres petits conflits. Aujourd'hui, la marine australienne représente une petite force moderne, mais elle est largement considérée comme l'une des forces les plus puissantes de la région Asie-Pacifique.
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